Bien que standardisé depuis de nombreuses années maintenant, la technologie iSCSI connaît actuellement un véritable engouement dans les environnements SAN (Storage Access Network). Concrètement l'iSCSI est un protocole qui encapsule des commandes SCSI dans des paquets IP, transmis ensuite entre un hôte et une unité de stockage via un réseau LAN, WAN ou Internet. Il se présente de ce fait comme un concurrent direct de solutions plus chères comme le Fibre Channel ou le SAS.

L'iSCSI trouve donc ses sources dans la très ancienne norme SCSI (Small Computer System Interface) qui définit une interface informatique permettant de relier un ordinateur à des périphériques (scanners, graveurs, etc...). Basé à l'origine sur un bus parallèle où les données transitent simultanément sur plusieurs voies, le SCSI déporte une part de l'intelligence vers les périphériques, ce qui permet à l'ordinateur d'utiliser des commandes plus complexes et donc de moins solliciter son processeur.

De ce fait cette interface est plus performante que l'IDE par exemple, notamment quand de nombreux flux et de gros volumes de données circulent. C'est donc tout naturellement que le SCSI fut majoritairement utilisé pour les sous-systèmes disques des serveurs dans le schéma classique de DAS (Direct Attached Storage), où les unités de stockage sont directement raccordées aux machines. Pour finir notons que le SCSI évolua ensuite vers un mode de transmission série, où les informations passent par une voie unique, pour donner naissance au Serial Attached SCSI ou SAS.

L'iSCSI utilise deux notions dont la première est celle de target qui est le système cible contenant l'espace de stockage : un SAN ou une baie de disques le plus souvent, mais également un NAS (Network Attached Storage) car pour ces derniers ce type de fonctionnalité est désormais intégrée. A ce propos une confusion est souvent faite entre NAS et SAN, alors qu'il s'agit nativement de deux technologies bien distinctes. Ne serais-ce qu'au niveau architecture où le NAS s'appuie sur le LAN existant tandis que le SAN s'appuie sur son propre réseau propriétaire, plus onéreux donc mais assurant d'excellentes performances et une meilleure tolérance aux pannes.

A l'opposé de la target se place l'initiator, le client (serveur ou PC) qui initie les commandes à destination de cette unité de stockage. A l'usage, l'espace de stockage de la cible est considéré comme un ou plusieurs disques locaux par le système d'exploitation du client, comme si'il s'agissait véritablement d'un disque interne rattaché à la carte mère. Mais en pratique, toutes les données transférées sur ces disques sont acheminés par le réseau jusqu'à la cible.

L'iSCSI est souvent positionné comme une solution hybride entre le NAS classique puisqu'il s'appuie sur des équipements Ethernet standards et le protocole TCP/IP, et le Fibre Channel dont il reprend la plupart des mécanismes de fonctionnement, comme par exemple tout ce qui concerne le transfert de données qui se fait en mode bloc (tandis qu'il se fait en mode fichiers pour les NAS).

Par rapport au Fibre Channel son point faible reste son débit moindre en raison de l'exploitation du Gigabit sur câblage cuivre. Cependant l'utilisation de techniques d’agrégation de canaux consistant à combiner plusieurs ports physiques en une seule voie logique (standard IEEE 802.3ad) permettent tout de même d'obtenir des performances proches de son concurrent. Enfin la démocratisation dans le futur de la norme 10 Gigabit Ethernet devrait nettement contribuer à l’essor de cette technologie.

Sur le schéma ci-dessus la baie de stockage est directement raccordée au réseau LAN. Dans la pratique pour des raisons de performances, de fiabilité et de sécurité un réseau dédié spécifique est constitué entre le serveur et la baie. On parle alors de Storage Area Network ou SAN.