L'OLED (Organic Light-Emitting Diode ou Diode Electroluminescente Organique en français) est un procédé alternatif au plasma et au LCD pour la création d'afficheurs lumineux. Face à ces deux technologies éprouvées et couramment employées dans les téléviseurs et les écrans d'ordinateurs le principal défaut des OLED est leur durée de vie, ce qui cantonnait jusqu'alors leur utilisation à des produits à courte durée de vie (baladeurs, mobiles).

Le principe de  fonctionnement des OLED est basé sur un phénomène électro-optique durant lequel un matériau organique émet des photons lorsqu'un courant électrique le traverse. Contrairement au LCD qui a besoin d'une source lumineuse externe pour fonctionner (néon ou LED) le panneau OLED émet lui-même directement sa propre la lumière.

Professeur au Massachusetts Institute of Technology, Vladimir Bulovic nous explique ce phénomène à l'aide d'un simple cornichon placé entre une anode et une cathode, puis soumis à une tension électrique de 120V :

L'électrocution du pauvre légume provoque une réaction physique qui met en jeu le chlorure de sodium (NaCl) qu'il contient et qui donne la lumière jaune-orangée. Le rendement du cornichon est certes médiocre, mais l'expérience illustre parfaitement ce qui se passe dans un panneau OLED.

La technologie est prometteuse et ne présente que des avantages par rapport au LCD : meilleur rendu des couleurs, meilleur contraste, angle de vision plus étendu, temps de réponse record, minceur et flexibilité du support, faibles coûts de fabrication, consommation d'énergie moindre.

Reste à l'adapter aux écrans de grande taille, ce qui semble être en bonne voie puisque les constructeurs commencent à bien maîtriser les processus de fabrication. Les prochaines années risquent donc de voir les produits à base d'OLED inonder le marché.